Obsolescenza programmata: la storia del cartello Phoebus

Ti è mai capitato di essere insoddisfatto perché il tuo smartphone ha iniziato a bloccarsi esattamente un anno dopo l’acquisto? O perché la tua stampante ha iniziato a mostrare un messaggio di sostituzione della cartuccia, anche se la cartuccia non era ancora scarica? O forse qualcosa si è rotto improvvisamente subito dopo la scadenza della garanzia?

 

Se è così, ti sei imbattuto nell’obsolescenza programmata — un sistema in cui i produttori limitano deliberatamente la durata dei loro prodotti. Questo non è un effetto collaterale della produzione di massa e non è solo un taglio nei costi dei materiali. È una strategia deliberata pensata per costringerti ad acquistare nuovi prodotti invece di riparare quelli vecchi.

Questo fenomeno ha una data e un luogo di nascita molto precisi. Il 23 dicembre 1924, a Ginevra, in Svizzera, un gruppo di magnati industriali si riunì attorno a un tavolo e prese una decisione che avrebbe cambiato il mondo per sempre. Tra i cospiratori c’era il tanto amato Philips.
Questa storia è iniziata con normali lampadine a incandescenza — ma i suoi echi si sentono ancora oggi.

La Grande Cospirazione

Il 23 dicembre 1924, mentre la maggior parte dell’Europa si preparava per il Natale, si tenne un incontro in un hotel ginevrino che sarebbe passato alla storia come la cospirazione industriale di maggior successo del XX secolo. Intorno al tavolo sedevano rappresentanti dei più grandi produttori mondiali di lampadine.

Dalla Germania arrivò Wilhelm Meinhardt, capo di Osram, che fu l’iniziatore dell’incontro. I Paesi Bassi erano rappresentati da Anton Philips, fondatore dell’impero Philips. Francia della Compagnie des Lampes. Gli Stati Uniti da parte dei dirigenti di alto livello di General Electric, formalmente tramite le sue controllate europee. Erano presenti anche delegati del Tungsram ungherese, dell’Associated Electrical Industries britannica e della Tokyo Electric del Giappone.

Questi uomini controllavano praticamente l’intero mercato globale dell’illuminazione. E non si erano radunati per competere — ma per dividersi.

L’organizzazione che fondarono ricevette un titolo nobiliare: “Convenzione per lo Sviluppo e il Progresso dell’Industria Internazionale delle Lampade Incandescenti.” I documenti fondativi parlavano di “garantire la cooperazione di tutte le parti”, “un uso efficiente della capacità produttiva”, “mantenere una qualità uniformemente elevata” e “migliorare l’efficienza dell’illuminazione a beneficio dei consumatori.”

Dietro queste belle parole si celava una verità cinica. Il cartello, chiamato ‘Phoebus’ in onore del dio greco della luce, aveva tre semplici obiettivi: dividere il mercato globale, fissare i prezzi a un livello elevato e limitare la durata delle lampadine a 1.000 ore.

Fino al 1924, i produttori pubblicizzavano con orgoglio la durabilità. Gli annunci si vantavano: “Le nostre lampadine durano 2.500 ore!” oppure “Garantito per 2.000 ore di servizio!” Il Cartello Phoebus ha ribaltato quella logica. Da allora, nessuna lampadina durò più di 1.000 ore — circa 41 giorni di utilizzo continuo. È stata una mossa deliberata per peggiorare i prodotti al fine di vendere di più.

Perché i produttori hanno cospirato

Per capire perché i principali produttori di bulbi abbiano ricorso a una cospirazione globale, dobbiamo guardare al caos dei primi anni Venti.

L’elettrificazione stava travolgendo il mondo. Le città stavano passando dalle lampade a gas all’illuminazione elettrica. Stavano emergendo nuove applicazioni: fari per auto, lampade per biciclette, illuminazione stradale. Il mercato era in forte espansione — o almeno così sembrava.

Ma la realtà era brutale. Migliaia di produttori sono entrati in corsa — da aziende globali a piccoli laboratori. La tecnologia si stava evolvendo a una velocità vertiginosa:

• nel 1906 apparvero lampade in pasta di tungsteno,

• nel 1911, GE introdusse filamento di tungsteno puro,

• nel 1913, la lampadina a gas produceva cinque volte più luce per la stessa energia.

Ogni scoperta ha ridotto milioni di lampadine esistenti in rottami. Gli investimenti nelle fabbriche furono cancellati nel giro di pochi mesi. Nessuna azienda poteva pianificare più di un anno di anticipo.

Anche i giganti stavano crollando. Nel 1922–23, Osram vendette un record di 63 milioni di lampadine in Germania. Solo un anno dopo, le vendite sono crollate a 28 milioni — un calo di oltre il 50%.

Wilhelm Meinhardt comprese il paradosso: più le lampadine erano buone, meno venivano vendute. La soluzione fu radicale: limitare la durata della lampadina a 1.000 ore, i consumatori avrebbero acquistato 2,5 volte di più.

Come hanno deliberatamente peggiorato i prodotti

L’idea di Meinhardt divenne realtà. Il Cartello Phoebus creò la prima vera cospirazione aziendale globale.

Ogni membro riceveva una quota di produzione. Ad esempio, la fabbrica Philips di Eindhoven poteva produrre 10–12 milioni di bulbi all’anno, ma il cartello ne consentiva solo 5,7 milioni. Il resto della capacità rimase inattivo, mantenendo i prezzi alti.

La sfida ingegneristica era chiara: come ridurre la vita della lampadina da 2.500 a 1.000 ore? Furono utilizzati tre metodi:

1. Corrente crescente — luce più intensa, vita più breve.

2. Manipolare la tensione.

3. Modificare il filamento di tungsteno in modo che si guasse prima, ma prevedibilmente.

Nel 1933–34, la vita media delle lampadine scese da 1.800 ore a 1.205 ore. Nessuna fabbrica produceva lampadine che duravano più di 1.500 ore.

Un laboratorio svizzero impose la conformità: ogni impianto doveva inviare campioni. Il risultato ideale era esattamente 1.000 ore. Una vita più lunga significava multe.

Un caso famoso fu Tokyo Electric: nel 1927 le sue vendite cressero di cinque volte a causa di lampadine di breve durata, ma fu multata per aver superato le quote.

Cosa ottennero i cospiratori

Lo schema ha funzionato. Nel 1926–27, le vendite globali raggiunsero 335,7 milioni di lampadine. Quattro anni dopo — 420,8 milioni, un aumento del 25%. I consumatori sostituivano le lampadine ogni 10–12 mesi invece che ogni 2–3 anni.

La resistenza all’interno del cartello fu schiacciata. Anton Philips scrisse con rabbia a International GE: “Dopo gli enormi sforzi che abbiamo fatto per uscire dal periodo delle lampade a lunga vita, è estremamente importante non ricadere in quel pantano.”

Alla fine degli anni Venti, il Cartello Phoebus controllava il mercato globale dell’illuminazione.

Come è crollato il cartello

Ci furono diverse ragioni principali per il crollo del cartello Phoebus, e si sovrapponevano:

1. Giappone e piccoli produttori. Nel paese c’erano centinaia di piccole officine che producevano lampade economiche che non rispettavano lo standard delle ‘1000 ore’. Le loro lampadine erano sia più durevoli che più economiche, così la produzione giapponese crebbe da 45 milioni a 300 milioni di unità tra il 1922 e il 1933. Questi beni inondarono il mercato delle esportazioni e minarono la posizione del cartello.
2. Scadenza dei brevetti General ElectricNel 1929, 1930 e 1933, i brevetti chiave di GE sulla tecnologia di produzione di lampade a incandescenza scadrono. Questo ridusse drasticamente le barriere all’ingresso sul mercato e nuovi attori poterono produrre prodotti al di fuori del controllo del cartello.
3. La Grande Depressione (1929–1933) La crisi economica costrinse i consumatori a risparmiare. Le vendite del cartello sono diminuite del 20%, nonostante la crescita complessiva del mercato globale dell’illuminazione.
4. Fattori politici Il nazionalismo si intensificò in Europa, rendendo la cooperazione internazionale sempre più difficile. Negli Stati Uniti, le autorità iniziarono a indagare sui prezzi gonfiati.
5. Seconda Guerra Mondiale Dopo l’inizio della guerra, il commercio internazionale praticamente cessò. Nel 1940, l’accordo di Phoebus, che doveva rimanere in vigore fino al 1955, fu ufficialmente annullato.

Quindi, la ragione principale del crollo del cartello fu una combinazione di fattori esterni: la concorrenza da parte di produttori indipendenti (soprattutto dal Giappone), la perdita della protezione brevettuale e crisi globali (economiche e militari) che rendevano impossibile mantenere la collusione internazionale.

 

Come il cartello si forma ancora oggi

Oggi, i metodi del cartello Phoebus continuano a esistere in una forma modernizzata. Naturalmente, i produttori in molti settori non si impegnano più in collusione aperta, come avvenne nel 1924. Ma devono vendere sempre di più, quindi usano metodi simili incorporati nei loro modelli di business.
Comprendendo i loro metodi, possiamo trarre conclusioni e cercare di selezionare l’attrezzatura per non cadere nei trucchi di marketing. L’azienda PressInspection offre un servizio per ottimizzare l’impianto di produzione di stampa.

Obsolescenza fisica

L’attrezzatura è volutamente resa meno resistente o non riparabile.

• Smartphone con batterie incollate che non possono essere sostituite senza manutenzione.
• Elettrodomestici in cui le parti in plastica si guastano più velocemente rispetto alle loro controparti metalliche.
• Nella stampa, le apparecchiature post-stampa, specialmente quelle cinesi economiche: i pezzi hanno una vita limitata e i pezzi di ricambio non sono disponibili.

Obsolescenza del software

Gli aggiornamenti software privano i dispositivi di prestazioni o compatibilità.

• Apple ha ammesso di aver rallentato gli iPhone più vecchi (lo scandalo del 2017). E la compagnia fu costretta a pagare una multa enorme, che tuttavia era incomparabile al livello dello scandalo.
• Le stampanti HP ed Epson imprimono a blocchi quando raggiungono la ‘fine della loro vita utile’, anche se nella cartuccia è presente inchiostro.
• Nella stampa e nelle macchine digitali: l’interruzione del supporto driver, gli aggiornamenti RIP del sistema o le cartucce scheggiate rendono l’apparecchiatura inutilizzabile.

Obsolescenza morale

Un prodotto passa di moda, anche se funziona correttamente.

• Fast fashion: Zara, H&M, le collezioni vengono aggiornate ogni settimana, gli articoli diventano obsoleti più velocemente di quanto si consumino. Non toccheremo nemmeno la china scivolosa del lavoro minorile in alcuni paesi e l’uso di coloranti per abbigliamento pericolosi che si dissolveno dopo qualche lavaggio.
• In ambito tecnologico, ogni anno vengono rilasciati ‘nuovi modelli’ con cambiamenti minimi, il che psicologicamente spinge i consumatori ad aggiornarsi.
• Nella stampa, marketing dei produttori: una nuova serie di macchine digitali viene posizionata come uno ‘standard obbligatorio’ per le tipgrafie, anche se il modello precedente stampa ancora.

Obsolescenza sistematica attraverso l’ecosistema

Creando condizioni in cui il consumatore è ‘vincolato’ al marchio.

• I produttori di automobili integrano l’elettronica in modo tale che possano essere sostituite solo da un concessionario.
• Negli smartphone e negli elettrodomestici vengono utilizzati ‘pezzi originali’ con codici di serie, che non vengono accettati dal dispositivo durante le riparazioni non ufficiali.
• Nella stampa, le macchine per la stampa digitale funzionano solo con consumabili ‘a marchio’ con chip unici, e il produttore può smettere di produrli in qualsiasi momento.

Oggi, le aziende non operano attraverso cospirazioni internazionali dirette, ma tramite tecnologia, licenze e marketing, che portano di fatto allo stesso risultato — una riduzione della durata delle apparecchiature e un aumento della frequenza degli acquisti.

Cosa significa per l’industria della stampa

I principi introdotti dal cartello Phoebus negli anni ’20 si riflettono direttamente nelle apparecchiature di stampa odierne. Solo che ora non si parla più di lampadine, ma di macchine per la stampa e la post-stampa, dove i produttori utilizzano meccanismi più sofisticati per trattenere i clienti.

Obsolescenza fisica

L’attrezzatura è progettata per avere una durata operativa limitata.

• Le macchine digitali sono progettate per un certo numero di ‘clic’ (stampe). Una volta raggiunto il limite, i moduli di stampa devono essere sostituiti — e questa è quasi sempre un’operazione costosa.
• Le macchine post-stampa dei marchi cinesi spesso hanno una bassa durata di servizio per cuscinetti, motori ed elettronica. Non hanno una base di servizi né adeguati magazzini di pezzi di ricambio, quindi la macchina spesso si rompe prima di potersi ripagare.
• L’ultima generazione di macchine offset contiene più plastica ed elettronica rispetto ai classici degli anni ’80 e ’90. Molti pezzi non possono essere riparati e devono essere sostituiti come un’intera unità.

Obsolescenza del software

Il software diventa uno strumento di controllo.

• Stampa digitale: la maggior parte delle macchine funziona solo con software proprietario RIP e cartucce scheggiate. Non appena il produttore smette di supportare i consumabili, la macchina diventa rottame, anche se può essere in perfette condizioni meccaniche.
• Alcuni modelli sono bloccati dagli aggiornamenti: senza l’ultimo firmware, l’attrezzatura non accetta cartucce né si avvia.
• Una situazione simile si verifica con le interfacce CIP3/CIP4 e i sistemi di monitoraggio remoto: le versioni più vecchie del software non sono più supportate e la macchina viene ‘eliminata’ dalla catena di controllo di produzione.

Obsolescenza generale

Il marketing ci convince che una vecchia macchina ‘non è più affidabile’.

• I produttori rilasciano nuove linee ogni 2–3 anni e le tipgrafie sono portate a credere che se non hai ‘LED-UV’, ‘Push-to-Stop’ o ‘Digital Hybrid’, non sei competitivo.
• Tuttavia, la realtà è che macchine di 10–15 anni continuano a stampare perfettamente. Ma il mercato e i clienti stanno iniziando a percepirli come ‘obsoleti’.

Dipendenza dall’ecosistema

La tendenza attuale è quella di ‘bloccare’ il cliente nell’ecosistema.

• Xerox, HP, Konica Minolta, Ricoh e altri produttori digitali usano chip nelle cartucce e nei tamburi: sono ‘legati’ a una macchina specifica.
• Nella stampa offset, i rulli, i sensori e le schede originali sono significativamente più costosi rispetto ai loro analoghi, ma spesso la macchina non funziona senza pezzi di ricambio ‘marchiati’.
• I produttori vendono sempre più attrezzature sotto ‘contratti click’ — di fatto, il cliente non possiede la macchina, ma la noleggia insieme ai consumabili.

Conseguenze per il mercato

1. La durata operativa delle apparecchiature è ridotta: mentre le macchine offset funzionavano senza problemi per 25–30 anni, molti modelli digitali sono ora radiati dopo soli 7–10 anni.
2. Maggiore dipendenza dal produttore: le tiporiche non possono scegliere liberamente consumabili e servizi, solo il canale ufficiale.
3. Aumento del costo di proprietà: più breve è il ciclo di vita, più velocemente l’attrezzatura deve essere completamente sostituita.

Rischio di arresto della produzione: interruzione dei consumabili = fermamento della macchina, anche se la meccanica è in regola.

Come possiamo migliorare la situazione?

Per le tipgrafie che desiderano ridurre i costi nella costante corsa all’acquisto, abbiamo preparato diversi pacchetti per ottimizzare la produzione di stampa. Come funziona? Spieghiamolo con un esempio.

Le tipografia sono sempre in un vuoto informativo e sono costrette a credere solo a ciò che trovano nelle offerte dei venditori. Con il loro fascino, i venditori possono imporre qualsiasi ‘nuova’ attrezzatura, secondo il principio che abbiamo descritto sopra.

Tuttavia, lo stesso obiettivo può essere raggiunto in modo molto meno costoso. Tre unità di apparecchiatura a basse prestazioni possono essere sostituite con un’unità ad alte prestazioni. La linea di taglio della carta può essere facilmente modernizzata e integrata nella produzione. Entro 2-3 settimane effettueremo un audit della tua produzione, dopodiché offriremo diverse opzioni di ottimizzazione.

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