La grande majorité des personnes impliquées dans l’impression offset connaissent bien la façon dont l’image est formée. Nous en avons aussi parlé dans nos articles. Cependant, le principal problème de l’impression offset a toujours été l’application difficile à contrôler de la solution d’amortissement sur la plaque. C’est pourquoi les fabricants de machines à imprimer ont toujours réfléchi à la manière d’améliorer le processus.
Les premières tentatives pour éliminer l’amortissement dans l’impression offset remontent au milieu des années 60. C’est ainsi qu’une tendance appelée Impression Offset Sans Eau est née.
3M a développé les premières plaques offset sans eau en alternative au décalage traditionnel afin d’éviter les problèmes de solution d’amortissement et ainsi améliorer la qualité d’impression. Les principales raisons pour lesquelles les ingénieurs recherchaient une solution sans eau étaient :
1. Problèmes d’équilibre aquarelle
En décalage classique, la solution mouillante doit être dosée précisément, sinon les zones sont floues, l’émulsification de l’encre et l’instabilité des couleurs apparaissent. Les plus courants à l’époque étaient les unités d’amortissement équipées de rouleaux moelleux. Il était exceptionnellement difficile d’obtenir un film stable.
Un léger changement de température ou de composition de la solution hydratante avait un effet spectaculaire sur l’impression. Pour lutter contre les effets de la température, certains dispositifs de contrôle de la température de l’encre (ITC) sont apparus dans les machines à imprimer.
2. Le désir d’améliorer la qualité d’impression
Sans eau, l’encre est plus uniformément superposée, offrant plus de contraste, de saturation et de détails.
C’est particulièrement important pour une reproduction des couleurs très artistique et précise (par exemple pour les œuvres multicolores).
3 Avantages environnementaux et économiques
L’élimination des composants chimiques (alcool isopropylique et autres substances contenues dans les additifs de la solution hydratante) réduit les émissions nocives dans l’atmosphère.
Plus l’impression est prête rapidement, moins de papier est utilisé pour la finition.
Qui a été le pionnier du décalage sans eau ?
La première plaque d’impression offset sans eau a été inventée par la société américaine 3M en 1968. C’était une plaque spéciale avec une surface en silicone qui repoussait l’encre des éléments non imprimants. Après exposition de la plaque, le silicone était lavé des éléments d’impression et restait sur les espaces blancs. Cependant, la technologie ne s’est répandue qu’à partir des années 1970, lorsque la société japonaise TORAY Industries a affiné l’idée et a commencé la production commerciale de plaques offset sans eau. Ces modèles sont devenus la norme pour l’impression sans eau et sont encore utilisés aujourd’hui.
Le rôle des entreprises clés dans le développement de la technologie
3M (États-Unis) – pionniers des plaques sans eau
En 1968, l’entreprise a développé la première plaque sans eau. Plusieurs problèmes ont été rencontrés tant dans le développement d’encres adaptées à ce procédé que, plus important encore, dans la durabilité de la plaque de driographie. Après plusieurs années de recherche et développement et plusieurs millions de dollars investis, 3M a choisi de ne pas poursuivre le développement du produit. La technologie n’a pas rencontré un succès commercial car elle nécessitait des encres spéciales coûteuses.
TORAY Industries (Japon) – le premier producteur de masse de plaques sans eau
En 1972, Toray Industries, une grande entreprise japonaise spécialisée dans le développement et la fabrication de matériaux synthétiques, a acheté les brevets des produits sans eau auprès de 3M. Des brevets connexes ont également été achetés auprès de la Scott Paper Co., qui travaillait sur un projet similaire.
L’expérience de Toray dans le travail avec des matériaux synthétiques et des composés polymères avancés leur a permis d’améliorer la conception originale du produit. Après environ cinq ans de recherche et de développement, la plaque sans eau de Toray a été introduite à la DRUPA en 1977 et est devenue la norme de l’industrie.
Presstek (États-Unis) – impression numérique sans eau
En 1987, l’entreprise a développé une solution analogique offset sans eau utilisant l’exposition laser. Leur technologie DI (Direct Imaging) permettait d’imprimer sans couchage, ce qui rendait l’impression sans eau pratique pour de petites séries.
Heidelberg (Allemagne) – introduction de l’offset sans eau dans l’industrie
Dans les années 1990, l’entreprise a commencé à produire des machines d’impression sans eau appelées GTO-DI puis Quickmaster 46-4 DI (développées conjointement avec Presstek).
Heidelberg a trouvé du potentiel dans la nouvelle technologie du Presstek et a proposé de nouvelles plaques pour sa machine GTO-DI, puis des bandes de polyester déroulables avec une couche de silicone brûlée au laser, utilisées dans le Quickmaster 46-4 DI.
Cependant, Heidelberg abandonna plus tard la technologie purement sans eau au profit de l’Anicolor, qui exploitait les avantages du décalage traditionnel mais minimisait les problèmes d’humidité. Presstek a continué à produire des plaques pour la Ryobi 3304 DI et pour la presse développée en interne, même lorsque Heidelberg s’est désillusionnée de la technologie et a abandonné leur machine.
Koenig & Bauer (KBA) (Allemagne) – une tentative de créer une presse offset industrielle sans eau pour l’impression d’œuvres multicolores
En 2004, KBA (Koenig & Bauer) a présenté à DRUPA la machine d’impression KBA Rapida 74 équipée d’une technologie Gravuflow sans les rouleaux d’encrage habituels. Il s’agissait d’une tentative de créer une alternative au décalage standard en utilisant la technologie sans eau. Il utilisait un rouleau anilox gravé qui alimentait une quantité strictement dosée d’encre. Cependant, la technologie ne s’est pas généralisée en raison du coût élevé des matériaux et des difficultés à imprimer de grandes séries.
Les machines Rapida, en particulier les versions Rapida 74-6+L, sont toujours sur le marché aujourd’hui et se distinguent par leur prix très bas. Lors de l’achat d’une telle machine, certains vendeurs d’équipements d’occasion évitent de mentionner que cette machine ne possède pas les classiques rouleaux en caoutchouc et cherchent à attirer l’acheteur avec le prix bas de la machine. Si un acheteur achète accidentellement une telle machine par ignorance, il rencontrera de graves difficultés.
Un peu plus tard sont arrivées des machines à imprimer telles que la Genius 52 et la Karat 52.
Pourquoi tant d’entreprises ont-elles expérimenté le décalage sans eau dans les années 90-2000 ?
Problèmes avec le décalage conventionnel
Le décalage conventionnel nécessite un contrôle précis de l’amortissement – même de petits changements de température ou de chimie de la solution peuvent provoquer une instabilité de l’impression.
Les temps de mise en place et le gaspillage de papier étaient importants, surtout pour les tirages courts.
Popularité de la technologie sans eau
Le décalage sans eau offrait un meilleur contrôle des couleurs car il n’y avait pas de solution mouillante pour diluer l’encre.
Réduction de la pollution environnementale car aucun produit chimique n’a été utilisé pour réguler la solution hydratante.
La société japonaise Toray développa des plaques offset sans eau et de nombreux fabricants de machines d’impression (Komori, KBA, Heidelberg) commencèrent à les adapter à leurs systèmes.
Limitations du décalage sans eau
- Consommables coûteux – les plaques sans eau étaient plus chères que les plaques standards.
- Sensibilité à la température – la machine pouvait produire des résultats instables lorsqu’elle était chauffée.
- Non-universalité – il était impossible d’imprimer sur tous les types de papier, surtout sur des matériaux absorbants.
Pourquoi le décalage sans eau n’est-il pas devenu la norme ?
Malgré l’intérêt pour la technologie, le décalage traditionnel restait plus polyvalent et l’impression numérique s’améliorait. Ainsi, le décalage sans eau n’a jamais remplacé les méthodes classiques, et des technologies comme l’Anicolor de Heidelberg sont devenues des alternatives plus viables.
Bien que le décalage sans eau présente plusieurs avantages, il présente aussi de sérieux inconvénients :
- Prix élevé des plaques – les plaques offset sans eau sont bien plus chères que les plaques conventionnelles. Cela nécessite un équipement spécial pour les développer.
- Sensibilité à la température – l’impression est instable même avec une légère augmentation de température à l’intérieur de la machine.
- Choix limité d’encres – nécessite une encre spéciale à faible adhésion pouvant être alimentée via un rouleau anilox rasterisé.
- Non-universalité – on ne peut pas imprimer sur tous les types de papier.
Par conséquent, la technologie n’a pas remplacé le décalage traditionnel, mais a trouvé une utilisation limitée dans l’impression premium, la sécurité des documents et l’impression offset à faible volume.
