Au début des années 1990, l’industrie de l’impression a connu une transformation majeure : les tirages devenaient plus courts, les délais plus serrés et les standards de qualité plus élevés. Il est devenu évident que l’industrie ne pouvait plus s’appuyer sur les mêmes flux de travail que dans les années 1980 — avec des plaques analogiques et de nombreuses étapes manuelles pour préparer des images intermédiaires sur pellicule. Les imprimantes avaient besoin d’une presse compacte mais professionnelle pour des formats jusqu’à A3+, capable d’impression offset automatisée auparavant réservée aux machines B2.
Raisons de l’apparition d’une nouvelle machine à imprimer
Au cours de ses cent dernières années, Heidelberger Druskmaschinen AG a toujours cherché à prédire l’orientation de la technologie d’impression. Inutile de dire qu’il est entré dans les années 1990 avec une gamme d’équipements assez variée.
Le format B2 était représenté par des séries qui se chevauchent : K-offset, S-offset, M-offset, et même SM72. Cependant, pour le marché A3 en plein essor, seule la GTO, qui devenait déjà obsolète, était disponible. La série simple T-Offset couvrait les tâches les plus simples. Mais à quoi bon cette gamme excessivement gonflée d’équipements optionnels ? Regardez simplement combien de mangeoires automatiques et d’unités de livraison ont été fournies. Mais chacune de ces options devait être vendue.
L’auteur de ces lignes se souvient bien de son premier voyage à Heidelberg en 1998. Et dans l’entrepôt de Wiesloch, tous ces appareils qui n’avaient pas trouvé d’acheteur prenaient encore la poussière sur les étagères… Une solution potentielle était de construire une machine offset à feuilles d’ordinateur à presse basée sur la plateforme GTO 52. Cependant, ce concept s’est avéré prohibitif et nécessitait des plaques d’impression spéciales. Il est vite devenu évident qu’il s’agissait d’un produit de niche — pas adapté à une adoption généralisée.
Un autre problème est apparu : la plateforme GTO 52, malgré ses points forts, manquait d’une architecture pour permettre une automatisation plus profonde. L’alimentateur en cascade pouvait pousser la machine à 12 000 feuilles par heure, mais il n’y avait pas de place pour l’Autoplate, les dispositifs de lavage ou même les systèmes de télécommande. Une nouvelle presse plus rapide et plus universelle était nécessaire.
La réponse est venue en 1994 avec le lancement du Heidelberg Speedmaster SM 52. Ce fut la première presse au format 36×52 cm avec des fonctionnalités d’automatisation équivalentes aux modèles plus grands SM 74 et SM 102 de Heidelberg. Elle s’est taillé une place entre les modèles basiques comme la GTO 52 et les presses B2 pleine grandeur — ciblant l’impression professionnelle en tirages courts et moyens.
En 1995, la gamme GTO avait atteint ses limites fonctionnelles. Aucune nouvelle fonctionnalité d’automatisation comme le CPC n’a été ajoutée. Le distributeur en cascade a été abandonné au profit d’un plafond de vitesse à 8 000 feuilles/heure. Toutes les options à grande vitesse étaient désormais réservées exclusivement au SM 52.
Aujourd’hui, plus de 30 ans plus tard, le SM 52 reste impressionnant en termes d’automatisation et de capacités de production.
Conception et principes d’exploitation
La SM 52 utilisait un groupe d’entraînement central à dents hélicoïdales, tout comme les presses Speedmaster plus grandes. Cela garantissait un transfert fluide des feuilles et une grande précision d’enregistrement, même à des vitesses allant jusqu’à 15 000 feuilles/heure.
1 – Alimentateur avec courroie à vide et commutable du mode cascade au mode feuille simple, 2 – Système d’amortissement Alcolor, incluant la fonction Vario, 3 – dispositif de perfectionnement entièrement automatique des feuilles, 4 – mode unité d’encre courte, 5 – dispositifs de nettoyage offset et de cylindres d’impression, 6 – dispositif de lavage du rouleau d’encre, 7 – dispositif automatique de changement automatique de plaques, 8 – unité de revêtement avec système à double couche ou chambre de revêtement, 9 – sèche-linge combiné DryStar en livraison prolongée, 10 – livraison à poils hauts avec buses Venturi
Son distributeur en feuilles offrait une excellente précision, même avec des stocks fins ou revêtus. Contrairement au GTO 52, le SM 52 utilisait une table d’alimentation à ruban sous vide. L’alimentateur pouvait fonctionner en mode cascade et feuille simple — particulièrement utile pour manipuler des cartes postales épaisses.
L’unité d’encrage était conventionnelle : quatre rouleaux de coffrage et un conduit d’encre sophistiqué. Les presses contrôlées par CPC étaient équipées d’un réglage automatique de la zone d’encre. Les modèles à une ou deux couleurs disposaient souvent d’un contrôle manuel des touches d’encre, mais même ceux-ci étaient équipés de couteaux à encre segmentés découpés au laser et de réglages à levier pour faciliter la calibration.
Toutes les presses SM 52 étaient équipées de série de CPTronic, le système de contrôle numérique de Heidelberg, permettant à l’opérateur de surveiller et d’ajuster les paramètres de la machine en temps réel. Dès 1995, le SM 52 était prêt pour les nouvelles normes CIP3/CIP4 — des années en avance sur de nombreux concurrents.
Selon la génération, les machines à imprimer différaient en couleur. Les premières machines de 1995 à 2000 étaient peintes en gris foncé classique. Un de nos clients à l’époque m’a dit qu’il achetait Heidelberg pour leur couleur pratique. Cependant, en 2000, les panneaux latéraux sont devenus argentés. En raison de l’habitude d’appuyer les plaques d’impression contre les côtés de la machine d’impression, le design attrayant de la SM52 est rapidement devenu un désavantage. Ils ont même dû être repeins. En 2008, les panneaux ont de nouveau été repensés et sont devenus convexes.
Configurations de modèles
La Heidelberg Speedmaster SM 52 devint la presse la plus automatisée de sa catégorie. Même selon les standards actuels, sa liste de fonctionnalités reste compétitive.
Chaque machine était équipée d’un chargement automatique automatique des plaques Autoplate. Chaque unité d’impression disposait d’un système dédié de lavage avec des buses séparées pour le solvant et l’eau, ainsi qu’un système de rotation programmable du chifpon. La presse permettait de contrôler entièrement la séquence de lavage, le volume et le mélange de solvants depuis la console CPTronic.
CPTronic permettait aux opérateurs de prédéfinir l’épaisseur, la vitesse et les paramètres d’amortissement du matériau — ce qui permettait de gagner du temps à chaque mise en état de prêt. Ces caractéristiques ne sont devenues courantes chez les concurrents qu’après 2000.
Les opérateurs pouvaient entrer la longueur, la largeur et l’épaisseur de la feuille dans le panneau de contrôle, et la presse se configurait en quelques secondes.
Le modèle de base, SM 52-1, était une presse monocolore utilisée pour les formulaires, les billets et les travaux mono. Des versions deux et quatre couleurs ont suivi, le SM 52-4 devenant la configuration la plus populaire pour les brochures, flyers et catalogues.
En 1996, Heidelberg a lancé la SM 52-5+L cinq couleurs avec un revêtement en ligne — faisant ainsi la première presse B3 capable d’appliquer du vernis en un seul passage. En 2000, une version six couleurs (SM 52-6+L) a été lancée, idéale pour les emballages haut de gamme et l’impression commerciale.
Deux types d’unités de revêtement étaient proposés :
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Revêtement de type rouleau : Idéal pour les changements fréquents de travail et les ajustements rapides du vernis.
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Système de lame docteur à chambre avec rouleaux anilox : Préféré pour les travaux répétés nécessitant des volumes de revêtement constants et stables.
Heidelberg proposait également des modèles parfaits à huit couleurs (SM 52-8P), pouvant imprimer en 4+4 avec une unité de perfectionnement.
Fonctionnalités spéciales
Certaines machines avec des piles de livraison courtes étaient équipées d’unités de numérotation et de perforation, couramment utilisées pour les documents de sécurité, les billets et les formulaires professionnels.
Les clients pouvaient choisir entre des configurations de livraison standard et étendue. La livraison à court prix était plus simple et moins coûteuse, mais limitait la capacité de la presse à gérer des stocks lourds et des tirages longs. Une livraison prolongée était nécessaire pour les presses à revêtement et pouvait inclure les séchoirs IR.
Les unités de vernissage pouvaient être équipées de séchoirs IR et de systèmes de recirculation — particulièrement utiles pour l’impression sur papier couché ou carton.
La division Printmaster PM 52
Le SM 52 a été largement salué à sa sortie. Cependant, son prix premium a attiré des imitateurs moins chers. Ces machines alternatives remportaient parfois des appels d’offres simplement parce que leurs fiches techniques semblaient similaires sur le papier — même si leurs capacités réelles n’étaient pas comparables.
Par exemple : le système intégré de lavage de tissu de Heidelberg nécessitait la conception d’un mécanisme d’enroulement à commande de tension (le rouleau de tissu sec coûte environ 5 €), d’un système d’alimentation en fluide et d’une logique programmable pour ajuster les cycles de nettoyage. Le système coûtait plus cher à construire, mais beaucoup moins à exploiter. Certains concurrents proposaient simplement des chiffons pré-humidifiés (20 € le rouleau) et qualifiaient cela de « la même fonctionnalité de lavage » — obtenant la même marque lors d’une évaluation d’appel d’offres.
De plus, certains clients n’avaient pas besoin d’une machine à grande vitesse, ni ne voulaient payer pour des fonctionnalités qu’ils n’utiliseraient jamais. Mais le GTO 52 ne répondait plus aux exigences modernes, et les alternatives japonaises gagnèrent des parts de marché.
Pour capturer le segment milieu de gamme, Heidelberg a lancé une nouvelle gamme en 2003 : la Printmaster PM 52. Ces SM 52 épurées offraient une automatisation minimale et des prix plus bas, destinées aux imprimantes d’entrée de gamme.
Cependant, cela a causé de la confusion. Le PM 52 ressemblait à un SM 52 mais manquait de nombreuses de ses caractéristiques clés : chargement manuel des plaques, absence d’interface CIP3, commandes d’amortissement basiques et systèmes de lavage simplifiés.
En 2008, Heidelberg a abandonné la marque PM et a de nouveau regroupé tous les modèles sous le nom Speedmaster SM 52 — quelle que soit leur configuration ou leur hauteur de livraison.
Innovations en cours
En 2006, une nouvelle configuration a été introduite avec une unité d’encrage divisée, permettant de désengager une partie des rouleaux. Seuls 12 des 16 rouleaux pouvaient travailler sur de petits travaux textuels. Cela réduisait l’accumulation d’encre et la contamination, et aidait à éviter l’encrage excessif.
En 2008, Heidelberg a introduit des cylindres de transfert à segment. Le petit format signifiait des cylindres de manutention de feuilles de plus petit diamètre, ce qui posait des problèmes lors de l’impression sur des pellicules épaisses. Les nouveaux segments réglables permettaient à la crosse jusqu’à 0,6 mm de passer en douceur dans la presse.
Comme mentionné précédemment, le système Heidelberg Anicolor est également né de la plateforme SM 52. Cela éliminait pratiquement le gaspillage de préparation et contribuait à redéfinir l’impression offset en courts tirages.
Rebranding en SX 52
En 2012, Heidelberg a rebaptisé la SM 52 sous le nom de Speedmaster SX 52, en accord avec une stratégie d’entreprise plus large. Aucun changement mécanique majeur n’a été introduit ; Les mises à jour étaient principalement électroniques.
Le SX 52 présentait un design rafraîchi, une nouvelle interface de contrôle et une intégration cloud via Prinect. Mécaniquement, il restait compatible avec le SM 52 — rendant les deux séries faciles à entretenir comme une seule famille.
Les versions SX 52 étaient disponibles avec des unités de revêtement, et certaines incluaient des systèmes Anicolor.
Déclin de la demande
Au début des années 2010, la demande pour les presses offset 52 cm a diminué. Les presses numériques montaient rapidement. Parallèlement, aucune « révolution » majeure de décalage n’eut lieu. Le système Anicolor s’adressait à un segment restreint, tandis que les presses numériques personnalisées ont largement dépassé le marché du Quickmaster DI.
Les emplois d’impression commerciale ont continué à se tourner vers le numérique, notamment dans la publicité à court terme. Heidelberg s’est également orientée vers des solutions numériques, et les modèles hérités ont commencé à être progressivement retirés.
Le Quickmaster 46-4 DI a été retiré en 2006, alors que Heidelberg mettait fin à sa stratégie Computer-to-Print.
Les modèles QM 46 à une ou deux couleurs ont été progressivement retirés fin 2005.
Il n’y a pas eu d’annonce officielle concernant la fin de la série SM 52/SX 52, bien que le site web de Heidelberg ne les liste plus. Néanmoins, les SM 52 d’occasion restent en demande active dans le monde entier.
Utilisation actuelle et marché
Aujourd’hui, les presses SM 52 et SX 52 d’occasion sont encore très demandées en Europe de l’Est, en Asie, au Moyen-Orient et en Amérique latine. Ils conviennent parfaitement à l’impression de brochures, de formulaires, d’emballages, d’étiquettes suspendues, d’étiquettes de vêtements, de mini-catalogues et de cartes de visite.
Ils restent populaires grâce à leur fiabilité, qualité d’impression et facilité d’entretien.
Avec des pièces détachées encore disponibles et de nombreux techniciens formés sur le marché, le SM 52 reste un investissement judicieux pour les imprimeurs souhaitant rester dans le secteur du offset.
Conclusion
Le Heidelberg Speedmaster SM 52 était véritablement en avance sur son temps. Des décennies après sa sortie, il reste pertinent pour ceux qui savent tirer le meilleur parti du offset. À une époque de contraintes de la chaîne d’approvisionnement et de hausse des coûts B2, le SM 52 se dresse comme un véritable cheval de bataille de la production d’impression moderne.
