Le 11 mars 2025 est un jour spécial dans l’histoire de l’imprimerie. Heidelberger Druckmaschinen AG célèbre son 175e anniversaire. Pour moi, en tant qu’auteur de ces lignes, il est particulièrement significatif que j’aie été proche de la société pendant près de 7 % de son existence.
En l’honneur d’un événement aussi merveilleux, jetons un petit coup d’œil à l’histoire de l’entreprise et de ses produits célèbres.
Comment a commencé l’histoire de l’entreprise
L’histoire de la technologie d’impression a été marquée par une innovation continue, à commencer par l’invention du caractère mobile par Johannes Gutenberg au XVe siècle. Sa technique d’impression typographique, qui consistait à arranger des lettres individuelles, à les encrer et à les presser sur du papier, est restée largement inchangée pendant des siècles.
L’industrie connut une percée majeure en 1810 lorsque Friedrich Gottlob Koenig développa la première machine à imprimer à grande vitesse. Peu après, des machines à vapeur furent introduites, accélérant l’évolution de la technologie d’impression.
Cette période d’innovation attira les meuniers, qui ne se contentaient pas de raffiner le traitement des céréales, mais travaillaient aussi sur de meilleurs systèmes mécaniques. Parmi eux se trouvait Andreas Hamm, fils d’un meunier, qui en 1850 prit la direction d’une usine de machines et d’une fonderie de cloches à Frankenthal. En 1856, il s’associa à Andreas Albert, un expert expérimenté en imprimerie, et ensemble ils fabriquèrent des presses à grande vitesse en parallèle d’autres moulages métalliques. En 1864, leurs produits étaient expédiés à l’international.
En 1873, Hamm et Albert s’étaient séparés, devenant des concurrents dans la fabrication de presses à imprimer. Déterminé à faire progresser la technologie, Hamm introduisit en 1875 une presse à cylindres à grande vitesse, qui attira des acheteurs jusqu’en Égypte. Après la mort de Hamm en 1894, son fils Carl Hamm vendit l’entreprise, qui fut alors relocalisée à Heidelberg et renommée Schnellpressenfabrik AG Heidelberg en 1905.
Au début du XXe siècle, de nouvelles avancées dans la technologie de l’impression ont émergé. Karl Georg Ferdinand Gilke, arrivé à Heidelberg en 1912, conçut le « gripper à hélice », un dispositif automatisant l’alimentation du papier dans les presses à imprimer. Cette innovation a considérablement augmenté l’efficacité. Après la Première Guerre mondiale, Heidelberg introduisit l’« Express », une presse automatique à platine capable d’imprimer 1 000 feuilles par heure. Ce produit a rapidement gagné en popularité, grâce en partie à Hubert Sternberg, une figure clé de la direction de l’entreprise. Sternberg a fait une promotion créative de la machine en la présentant sous forme montée sur voiture et en offrant des options de paiement flexibles. Ses efforts contribuèrent à consolider la réputation de Heidelberg. La production s’est accélérée avec des chaînes de montage produisant 100 presses par mois.
Les fusions et expansions renforcèrent encore les capacités de Heidelberg. En 1929, la société s’associa à la Maschinenfabrik Geislingen (M.A.G.), augmentant ainsi son potentiel de fabrication. Les années 1930 ont vu d’autres avancées technologiques, notamment une presse à cylindres automatique à grande vitesse en 1934. Les ventes internationales de l’entreprise, qui représentaient autrefois 60 % du chiffre d’affaires, ont été perturbées par la Seconde Guerre mondiale, entraînant un déplacement temporaire de la production vers des tours de précision et des équipements hydrauliques. Cependant, les opérations d’après-guerre ont rapidement repris, et en 1957, Heidelberg avait établi la plus grande imprimerie du monde à Wiesloch.
Hubert Sternberg
Hubert Sternberg a été le PDG de l’entreprise pendant plus d’un demi-siècle. Sous sa direction, toutes les machines qui ont établi la norme de l’impression mondiale ont été développées.
Il y a très peu d’informations à son sujet sur Internet, mais cet homme peut sans aucun doute être considéré comme le père de l’imprimerie. C’est l’homme qui a fondé l’exposition DRUPA, que tout imprimeur digne de ce nom considère toujours comme un incontournable. J’ai dédié mon article à l’influence de ce grand homme sur l’imprimerie du XXe siècle.
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Bien sûr, cette personne a sa propre histoire de hauts et de bas. Par exemple, inspiré par le succès des presses typographiques, il est passé plus tard que d’autres aux presses offset. Mais mieux vaut tard que jamais. La contribution de cet homme à l’industrie de l’imprimerie est énorme, et sans lui, nous serions certainement à un stade de développement différent.
Une ère de développement rapide
La seconde moitié du XXe siècle a apporté de nouvelles étapes importantes. En 1959, environ 100 000 presses de Heidelberg étaient en service dans le monde. L’entreprise est entrée sur le marché de l’impression offset en 1962, d’abord résistée par Sternberg mais a finalement adopté grâce à ses avantages. Malgré les ralentissements économiques des années 1970, Heidelberg prospéra alors que la demande d’impression couleur augmentait dans les années 1980. Une seconde usine a été construite à Amstetten en 1985, équipée de systèmes informatisés avancés. Trois ans plus tard, l’entreprise a acquis le fabricant américain de offset en toile – Harris, s’étendant ainsi à un nouveau segment de marché.
Les années quatre-vingt furent marquées par l’introduction active de l’électronique dans la production d’équipements d’impression. Heidelberg n’est pas restée pour compte – les premiers appareils capables de surveiller la qualité de l’impression en coordonnées spectrophotométriques sont apparus sur le marché.
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La machine d’impression GTO-DI était capable d’imager la plaque dans la machine elle-même sans nécessiter une unité d’exposition intermédiaire.
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L’entreprise a d’abord envisagé de créer une technologie d’impression rapide et à faible coût, qui a ensuite évolué vers une toute une direction : Quick Print Shop, dont le témoin est aujourd’hui porté par des machines d’impression numérique. La série T-Offset fut la première tentative de créer non seulement une machine autonome, mais toute une gamme d’équipements.
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Dans les années 1990, Heidelberg enregistrait des ventes record, dépassant 760 millions de DM pour l’exercice 1989/90. Lors de DRUPA 95, l’entreprise a introduit une nouvelle gamme de technologies d’impression, permettant l’impression recto-verso multicolore avec revêtement en ligne et séchage. Le Quickmaster DI a marqué une transition vers l’imagerie numérique, intégrant la technologie laser pour la précision.
Sous une nouvelle direction en 1995, Heidelberg a entrepris une transformation en un fournisseur complet de systèmes, couvrant des solutions de prépresse, d’impression et de finition. L’acquisition de Linotype-Hell, Stork Contiweb et Sheridan Systems en 1996 a élargi ses capacités. Des coentreprises avec CREO et Kodak ont suivi, stimulant l’innovation dans l’impression numérique. Heidelberg s’est également associé à Microsoft pour la technologie de contrôle des couleurs et a collaboré avec SAP pour des logiciels d’entreprise multimédias intégrés.
Les réalisations financières de la société se sont consolidées avec son introduction en bourse à la Bourse de Francfort en 1997, suivie d’une inclusion dans les principaux indices européens. Les activités commerciales se sont étendues, avec des efforts de marketing direct atteignant de nouvelles régions, notamment l’Asie du Sud-Est, la Scandinavie et l’Afrique. En 1999, Heidelberg a ouvert un centre international de pièces détachées ultramoderne à Wiesloch pour soutenir ses opérations mondiales en pleine croissance.
Pour célébrer son 150e anniversaire en 2000, Heidelberg a inauguré la Print Media Academy, un centre de partage des connaissances dans l’industrie. Lors de la DRUPA 2000, l’entreprise a présenté des innovations telles que la presse rotative Mainstream 80 et la presse numérique couleur Nexpress. D’autres acquisitions et expansions stratégiques ont renforcé le statut de Heidelberg comme leader mondial des solutions d’impression, intégrant produits de finition et consommables dans son portefeuille.
Malheureusement, le projet PMA a dû être abandonné. Découvrez à quoi ressemble aujourd’hui le bâtiment de l’Académie des Médias Imprimés dans notre article.
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En 1998/99, Heidelberg affichait un chiffre d’affaires élevé de 7,7 milliards de DM (3,9 milliards d’euros), employant plus de 20 000 personnes dans le monde. L’entreprise a renforcé sa position dans l’impression en flexiographie avec une participation dans Gallus Holding AG. Elle a également étendu ses opérations logistiques, établissant le plus grand centre mondial de pièces détachées de l’industrie graphique à Wiesloch. En 1999, Bernhard Schreier a pris la présidence, guidant l’entreprise vers l’ère numérique.
L’héritage d’innovation et d’adaptabilité de Heidelberg l’a positionnée comme une force dominante dans l’industrie de l’impression, évoluant sans cesse pour répondre aux demandes changeantes du marché mondial.
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Étonnamment, la société leader dans l’impression offset à plateau fut la dernière de tous les fabricants à proposer des machines pour cette technologie. L’histoire presque policière du développement de la première machine offset est racontée dans notre article.
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À propos de la machine d’impression la plus échouée de Heidelberg, qui a néanmoins jeté les bases du développement de l’impression à grande vitesse.
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À propos de la machine à imprimer la plus courante au monde dans le Livre Guinness des records
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À propos du marketing inhabituel qui faisait en sorte que ce ne soit pas le client qui vienne voir la machine à imprimer, mais… La machine était directement destinée au client pour une démonstration.
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L’histoire ne s’arrête pas là. Nous continuerons à suivre l’histoire et le développement du leader mondial de l’impression, qui établit des normes pour l’ensemble de l’industrie depuis 175 ans.
Nous connaissons bien les presses de Heidelberg. Notre entreprise peut vous aider à choisir avec expertise une machine d’occasion sans faire d’erreur avant d’acheter.
