A principios de los años 90, la industria imprenta experimentó una gran transformación. Las tiradas se hicieron más cortas, los plazos se volvieron más ajustados y los estándares de calidad comenzaron a endurecerse. Quedó claro que la industria ya no podía confiar en los mismos procesos de trabajo que en los años 80 — con placas analógicas y numerosos pasos manuales para preparar imágenes intermedias usando película fotográfica. Las imprentas necesitaban una máquina compacta pero profesional y altamente automatizada para formatos de hasta A3+, capaz de realizar tareas previamente previstas para máquinas de formato B2.
Razones para la aparición de una nueva máquina de impresión
A lo largo de sus últimos cien años, Heidelberger Druskmaschinen AG siempre ha intentado predecir la dirección de la tecnología de impresión. No hace falta decir que entró en los años 90 con una gama bastante diversa de equipos.
El formato B2 se representaba mediante series superpuestas: K-offset, desfasamiento S, offset M e incluso SM72. Sin embargo, para el mercado A3, que se desarrollaba rápidamente, solo estaba disponible el GTO, que ya estaba quedando obsoleto. La serie simple T-Offset cubría los trabajos más sencillos. Pero, ¿cuál era el sentido de su excesivamente abultada gama de equipamiento opcional? Solo hay que ver cuántos alimentadores automáticos y unidades de entrega se proporcionaron. Pero cada una de estas opciones tenía que ser vendida.
El autor de estas líneas recuerda bien su primer viaje a Heidelberg en 1998. Y en el almacén de Wiesloch, todos esos dispositivos que no habían encontrado comprador seguían acumulando polvo en las estanterías… Una posible solución era construir una máquina offset de hoja a prensa basada en la plataforma GTO 52. Sin embargo, ese concepto resultó prohibitivamente caro y requirió placas de impresión especiales. Pronto quedó claro que se trataba de un producto de nicho, no apto para su adopción generalizada.
Surgió otro problema: la plataforma GTO 52, a pesar de sus fortalezas, carecía de la arquitectura necesaria para soportar una automatización más profunda. El alimentador en cascada podía llevar la máquina a 12.000 hojas por hora, pero no había espacio para Autoplate, dispositivos de lavado ni siquiera sistemas de control remoto. Se necesitaba una nueva prensa, más rápida y más universal.
La respuesta llegó en 1994 con el lanzamiento del Heidelberg Speedmaster SM 52. Fue la primera prensa de formato de 36×52 cm con funciones de automatización al nivel de los modelos más grandes SM 74 y SM 102 de Heidelberg. Se hizo un hueco entre modelos básicos como la GTO 52 y las prensas B2 de tamaño completo, dirigidas a la impresión profesional de tiradas cortas y medias.
En 1995, la línea GTO había alcanzado sus límites funcionales. No se añadieron más funciones de automatización como CPC. El alimentador en cascada fue abandonado en favor de un límite de velocidad de 8 mil láminas/hora. Todas las opciones de alta velocidad quedaron ahora reservadas exclusivamente para el SM 52.
Ahora, más de 30 años después, el SM 52 sigue siendo impresionante en términos de automatización y capacidades de producción.
Diseño y principios operativos
La SM 52 utilizaba un tren de transmisión central con dientes helicoidales, igual que las prensas Speedmaster más grandes. Esto garantizaba una transferencia suave de las láminas y una alta precisión en el registro, incluso a velocidades de hasta 15.000 hojas/hora.
1 – Alimentador con correa de vacío y conmutable de modo cascada a hoja única, 2 – Sistema de amortiguación Alcolor, incluyendo función Vario, 3 – dispositivo de perfeccionamiento totalmente automático de lámina, 4 – modo unidad de tinta corta, 5 – dispositivos de despato offset y de lavado de cilindros de impresión, 6 – dispositivo de lavado con rodillo de tinta, 7 – Dispositivo automático de cambio automático de placa, 8 – Unidad de recubrimiento con sistema de dos capas o recubrimiento en recámara, 9 – secadora combinada DryStar en entrega extendida, 10 – entrega de pelo alto con boquillas Venturi
Su alimentador de lámina ofrecía una excelente precisión, incluso con culatas finas o recubiertas. A diferencia del GTO 52, el SM 52 utilizaba una mesa de alimentación de cinta al vacío. El alimentador podía funcionar tanto en modo cascada como en hoja única — especialmente útil al manipular postales gruesas.
La unidad de entintado era convencional: cuatro rodillos de molde y un sofisticado conducto de tinta. Las prensas controladas por CPC contaban con ajuste automático de la zona de tinta. Los modelos de uno y dos colores solían tener control manual de teclas de tinta, pero incluso estos contaban con cuchillos de tinta segmentados cortados por láser y ajustes de palanca para facilitar la calibración.
Todas las prensas SM 52 venían de serie con CPTronic, el sistema de control digital de Heidelberg, que permitía al operador monitorizar y ajustar los parámetros de la máquina en tiempo real. Ya en 1995, el SM 52 estaba listo para los nuevos estándares CIP3/CIP4, años por delante de muchos competidores.
Dependiendo de la generación, las máquinas de impresión variaban en color. Las primeras máquinas, de 1995 a 2000, se pintaron en un gris oscuro clásico. Uno de nuestros clientes en ese momento me dijo que compraba Heidelberg por su color práctico. Sin embargo, en 2000, los paneles laterales pasaron a ser plateados. Debido a la costumbre de apoyar las placas de impresión contra los laterales de la máquina, el atractivo diseño de la SM52 se convirtió rápidamente en una desventaja. Incluso tuvieron que ser repintados. En 2008, los paneles fueron rediseñados nuevamente y se volvieron convexos.
Configuraciones de modelos
La Heidelberg Speedmaster SM 52 se convirtió en la prensa más automatizada de su clase. Incluso para los estándares actuales, su lista de características sigue siendo competitiva.
Cada máquina estaba equipada con carga automática de placas Autoplate. Cada unidad de impresión tenía un sistema dedicado de lavado con boquillas separadas para disolvente y agua pulverizadora, además de un sistema programable de rotación de toallitas limpiadoras. La prensa permitía controlar completamente la secuencia de lavado, el volumen y la mezcla de disolventes desde la consola CPTronic.
CPTronic permitía a los operadores predefinir el grosor del material, la velocidad y los parámetros de amortiguación, ahorrando tiempo en cada preparación del material. Estas características no se harían comunes entre los competidores hasta después del año 2000.
Los operadores podían introducir la longitud, el ancho y el grosor de la hoja en el panel de control, y la prensa se configuraba en segundos.
El modelo base, SM 52-1, era una prensa monocolor utilizada para formularios, billetes y trabajos monocromáticos. Siguieron versiones de dos y cuatro colores, siendo el SM 52-4 la configuración más popular para folletos, folletos y catálogos.
En 1996, Heidelberg presentó la SM 52-5+L de cinco colores con recubrimiento en línea, convirtiéndola en la primera prensa B3 capaz de aplicar barniz en una sola pasada. En 2000 se lanzó una versión de seis colores (SM 52-6+L), ideal para envases premium e impresión comercial.
Se ofrecieron dos tipos de unidades de recubrimiento:
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Recubrimiento tipo rodillo: Ideal para cambios frecuentes de trabajo y ajustes rápidos del barniz.
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Sistema de cuchilla doctora con recámara y rodillos anilox: Preferencial para trabajos repetidos que requieren volúmenes de recubrimiento constantes y estables.
Heidelberg también ofreció modelos perfector de ocho colores (SM 52-8P).
Características especiales
Algunas máquinas con pilas de entrega cortas estaban equipadas con unidades de numeración y perforación, comúnmente utilizadas para documentos de seguridad, billetes y formularios comerciales.
Los clientes podían elegir entre configuraciones estándar y de entrega extendida. La entrega corta era más sencilla y menos costosa, pero limitaba la capacidad de la prensa para manejar acciones pesadas y tiradas largas.
Las unidades de barniz podían equiparse con secadores IR y sistemas de recirculación, especialmente útiles al imprimir sobre papel revestido o cartón de cartón.
La división Printmaster PM 52
El SM 52 obtuvo un amplio reconocimiento tras su lanzamiento. Sin embargo, su alto precio atrajo a imitadores más baratos. Estas máquinas alternativas a veces ganaban licitaciones públicas simplemente porque sus especificaciones técnicas parecían similares en el papel, aunque sus capacidades reales fueran incomparables.
Aquí tienes un ejemplo de una de estas manipulaciones: el sistema integrado de limpieza con toalla de Heidelberg requirió el desarrollo de un mecanismo de devanado ajustable en tensión (un rollo seco de tela cuesta alrededor de 5 €), un sistema de suministro de fluidos y una lógica programable para ajustar los ciclos de limpieza. El sistema era más caro de fabricar pero mucho más barato de operar. Algunos competidores simplemente ofrecieron tejidos previamente humedecidos (20 € por rollo) y lo llamaron ‘la misma función de lavado’, recibiendo la misma valoración en la licitación.
Además, algunos clientes no necesitaban una máquina de alta velocidad y no querían pagar por funciones que nunca usarían. Pero, como sabemos, el GTO 52 ya no podía cumplir con los requisitos modernos, y las alternativas japonesas ganaron cuota de mercado.
Para captar el segmento de gama media, Heidelberg lanzó una nueva línea en 2003: la Printmaster PM 52. Estas versiones simplificadas del SM 52 tenían algo menos de automatización pero precios más bajos, dirigidas a imprentas de nivel inicial.
Sin embargo, esto causó confusión. El PM 52 tenía el aspecto de un SM 52 pero carecía de muchas de sus características clave: carga manual de placas Easyplate en lugar de Autoplate, sin interfaz CIP3, controles básicos de amortiguación y sistemas de lavado simplificados.
En 2008, Heidelberg descontinuó la marca PM y consolidó todos los modelos bajo el nombre Speedmaster SM 52 — independientemente de su configuración o altura de entrega.
Innovaciones en curso
En 2006 se introdujo una nueva configuración con una unidad de color separable, que permitió apagar algunos de los rodillos. Solo 12 de los 16 rodillos podían funcionar con trabajos de texto pequeños.
En respuesta a solicitudes de usuarios que imprimían sobre cartón grueso, Heidelberg introdujo cilindros controlados por segmentos en DRUPA 2008. Los cilindros de transferencia tenían un diámetro variable debido a su división en varios segmentos. La nueva solución permitió manipular cartón de hasta 0,6 mm de grosor.
Como se mencionó antes, el sistema Heidelberg Anicolor también nació de la plataforma SM 52. Prácticamente eliminó el desperdicio de preparativos y ayudó a redefinir la impresión offset de tirada corta.
Rebranding como SX 52
En 2012, Heidelberg rebautizó el SM 52 como Speedmaster SX 52, alineándose con una estrategia corporativa más amplia. No se introdujeron cambios mecánicos importantes; Las actualizaciones eran principalmente electrónicas.
El SX 52 presentaba un diseño renovado, nueva interfaz de control e integración en la nube mediante Prinect. Mecánicamente, seguía siendo compatible con el SM 52, lo que facilitaba el mantenimiento de ambas series como una sola familia.
Las versiones SX 52 estaban disponibles con unidades de recubrimiento, y algunas incluían sistemas Anicolor.
Declive de la demanda
A principios de la década de 2010, la demanda de prensas offset de 52 cm disminuyó. Las prensas digitales estaban creciendo rápidamente. Al mismo tiempo, no se produjo ninguna “revolución” de compensación importante. El sistema Anicolor atendía a un segmento reducido, mientras que las prensas digitales personalizadas superaron en gran medida al mercado de la Quickmaster DI.
Los trabajos de impresión comercial continuaron cambiando a lo digital, especialmente en publicidad de corta duración. Heidelberg también se orientó hacia soluciones digitales y los modelos heredados comenzaron a desaparecer.
El Quickmaster 46-4 DI cesó su producción en 2006 cuando Heidelberg completó su estrategia de ‘Computadora-a-Impresión’.
Los modelos QM 46 de uno y dos colores fueron retirados a finales de 2005.
No se ha anunciado formalmente el final de la serie SM 52/SX 52, aunque la web de Heidelberg ya no los menciona. No obstante, los SM 52 usados siguen teniendo una demanda activa en todo el mundo.
Uso actual y mercado
Hoy en día, las prensas SM 52 y SX 52 usadas siguen teniendo una gran demanda en Europa del Este, Asia, Oriente Medio y América Latina. Son muy adecuados para imprimir folletos, formularios, embalajes, etiquetas colgantes, etiquetas de ropa, mini catálogos y tarjetas de visita.
Siguen siendo populares gracias a su fiabilidad, calidad de impresión y facilidad de mantenimiento.
Con repuestos aún disponibles y muchos técnicos formados en el mercado, el SM 52 sigue siendo una inversión inteligente para los impresores que desean seguir en el sector offset.
Conclusión
El Heidelberg Speedmaster SM 52 estaba realmente adelantado a su tiempo. Décadas después de su debut, sigue siendo relevante para quienes saben cómo sacar el máximo partido al offset. En una era de limitaciones en la cadena de suministro y crecientes costes B2, el SM 52 se erige como un verdadero caballo de batalla de la producción moderna de impresión.
