¿Alguna vez te has sentido insatisfecho porque tu smartphone empezó a congelarse exactamente un año después de comprarlo? ¿O porque tu impresora empezó a mostrar un mensaje sobre cambiar el cartucho, aunque el cartucho aún no estuviera vacío? ¿O quizá algo se estropeó de repente justo después de que expirara la garantía?
Si es así, te has encontrado con la obsolescencia programada — un sistema en el que los fabricantes limitan deliberadamente la vida útil de sus productos. Esto no es un efecto secundario de la producción en masa ni simplemente un recorte de materiales en los gastos. Es una estrategia deliberada diseñada para obligarte a comprar productos nuevos en lugar de reparar los antiguos.
Este fenómeno tiene una fecha y un lugar de nacimiento muy precisos. El 23 de diciembre de 1924, en Ginebra, Suiza, un grupo de magnates industriales se reunió alrededor de una mesa y tomó una decisión que cambiaría el mundo para siempre. Entre los conspiradores estaba el muy querido Philips.
Esta historia comenzó con bombillas incandescentes ordinarias, pero sus ecos aún se sienten hoy en día.
La Gran Conspiración
El 23 de diciembre de 1924, mientras la mayor parte de Europa se preparaba para Navidad, tuvo lugar una reunión en un hotel de Ginebra que pasaría a la historia como la conspiración industrial más exitosa del siglo XX. Alrededor de la mesa estaban sentados representantes de los mayores fabricantes de bombillas del mundo.
Desde Alemania llegó Wilhelm Meinhardt, jefe de Osram, quien fue el iniciador de la reunión. Los Países Bajos estuvieron representados por Anton Philips, fundador del imperio Philips. Francia por la Compagnie des Lampes. Estados Unidos por altos directivos de General Electric, formalmente a través de sus filiales europeas. También estuvieron presentes delegados de Tungsram de Hungría, Associated Electrical Industries de Gran Bretaña y Tokyo Electric de Japón.
Estos hombres controlaban prácticamente todo el mercado global de la iluminación. Y no se habían reunido para competir — sino para dividirse.
La organización que fundaron recibió un título nobiliario: “Convención para el Desarrollo y Progreso de la Industria Internacional de Lámparas Incandescentes.” Los documentos fundacionales hablaban de “garantizar la cooperación de todas las partes”, “el uso eficiente de la capacidad productiva”, “mantener una calidad uniformemente alta” y “mejorar la eficiencia de la iluminación en beneficio de los consumidores”.
Detrás de estas bellas palabras se esconde una verdad cínica. El cártel, llamado ‘Phoebus’ en honor al dios griego de la luz, tenía tres objetivos sencillos: dividir el mercado global, fijar precios a un nivel alto y limitar la vida útil de las bombillas a 1.000 horas.
Hasta 1924, los fabricantes anunciaban con orgullo su durabilidad. Los anuncios presumían: “¡Nuestras bombillas duran 2.500 horas!” o “¡Garantizado 2.000 horas de servicio!” El Cártel Phoebus dio la vuelta a esa lógica. A partir de entonces, ninguna bombilla duró más de 1.000 horas — unos 41 días de uso continuo. Fue una medida deliberada para empeorar los productos y así vender más.
Por qué conspiraron los fabricantes
Para entender por qué los principales productores de bulbos recurrieron a una conspiración global, necesitamos mirar el caos de principios de los años 20.
La electrificación estaba arrasando en el mundo. Las ciudades estaban cambiando de lámparas de gas a luz eléctrica. Surgieron nuevas aplicaciones: faros de coches, faros de bicicleta, alumbrado público. El mercado estaba en auge — o eso parecía.
Pero la realidad fue brutal. Miles de fabricantes participaron en la carrera — desde corporaciones globales hasta pequeños talleres. La tecnología evolucionaba a toda velocidad:
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En 1906 aparecieron lámparas de pasta de tungsteno,
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en 1911, GE introdujo filamento de tungsteno puro,
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en 1913, la bombilla llena de gas, que producía cinco veces más luz para la misma energía.
Cada avance convirtió millones de bombillas existentes en chatarra. Las inversiones en fábricas se desvanecieron en cuestión de meses. Ninguna empresa podía planificar más allá de un año de antelación.
Incluso los gigantes se estaban desplomando. En 1922–23, Osram vendió un récord de 63 millones de bombillas en Alemania. Solo un año después, las ventas cayeron a 28 millones, una caída de más del 50%.
Wilhelm Meinhardt comprendió la paradoja: cuanto mejores eran las bombillas, menos se vendían. La solución fue radical: limitar la vida útil de las bombillas a 1.000 horas, y los consumidores comprarían 2,5 veces más.
Cómo empeoraron deliberadamente los productos
La idea de Meinhardt se hizo realidad. El Cártel Phoebus creó la primera conspiración corporativa verdaderamente global.
Cada miembro recibía una cuota de producción. Por ejemplo, la fábrica de Philips en Eindhoven podía producir entre 10 y 12 millones de bulbos al año, pero el cártel solo permitía 5,7 millones. El resto de la capacidad permaneció inactivo, manteniendo los precios altos.
El reto de ingeniería era claro: ¿cómo reducir la vida útil de las bombillas de 2.500 a 1.000 horas? Se utilizaron tres métodos:
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Aumento de la corriente: luz más brillante, vida útil más corta.
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Manipulando voltaje.
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Modificando el filamento de tungsteno para que fallara antes, pero de forma previsible.
Para 1933–34, la vida media de las bombillas descendió de 1.800 horas a 1.205 horas. Ninguna fábrica produjo bombillas que duren más de 1.500 horas.
Un laboratorio suizo hacía cumplir el cumplimiento: cada planta tenía que enviar muestras. El resultado ideal fue exactamente 1.000 horas. Una vida más larga significaba multas.
Un caso famoso fue Tokyo Electric: en 1927, sus ventas se multiplicaron por cinco debido a bombillas de corta duración, pero fue multado por exceder las cuotas.
Lo que lograron los conspiradores
El plan funcionó. En 1926–27, las ventas globales alcanzaron los 335,7 millones de bombillas. Cuatro años después — 420,8 millones, un aumento del 25%. Los consumidores cambiaban las bombillas cada 10–12 meses en lugar de cada 2–3 años.
La resistencia dentro del cártel fue aplastada. Anton Philips escribió airadamente a International GE: “Después de los enormes esfuerzos que hemos hecho para escapar del periodo de lámparas de larga duración, es extremadamente importante no volver a caer en ese lodazal.”
A finales de los años 20, el Cártel Phoebus controlaba el mercado global de iluminación.
Cómo colapsó el cartel
Hubo varias razones principales para el colapso del cartel Phoebus, y se solapan:
- Japón y pequeños fabricantesHabía cientos de pequeños talleres en el país que producían lámparas baratas que no cumplían el ‘estándar de las 1000 horas’. Sus bombillas eran tanto más duraderas como más baratas, por lo que la producción japonesa creció de 45 millones a 300 millones de unidades entre 1922 y 1933. Estos productos inundaron el mercado de exportación y minaron la posición del cártel.
- Expiración de patentes de General ElectricEn 1929, 1930 y 1933, expiraron las patentes clave de GE sobre la tecnología de fabricación de lámparas incandescentes. Esto redujo drásticamente las barreras de entrada al mercado, y nuevos actores pudieron fabricar productos fuera del control del cártel.
- La Gran Depresión (1929–1933) La crisis económica obligó a los consumidores a economizar. Las ventas del cártel cayeron un 20%, a pesar del crecimiento general en el mercado global de iluminación.
- Factores políticos El nacionalismo se intensificó en Europa, dificultando cada vez más la cooperación internacional. En Estados Unidos, las autoridades comenzaron a investigar precios inflados.
- Segunda Guerra Mundial Tras el inicio de la guerra, el comercio internacional prácticamente cesó. En 1940, el acuerdo de Phoebus, que iba a permanecer vigente hasta 1955, fue oficialmente anulado.
Así, la principal razón del colapso del cartel fue una combinación de factores externos: la competencia de fabricantes independientes (especialmente de Japón), la pérdida de la protección de patentes y crisis globales (económicas y militares) que hicieron imposible mantener la colusión internacional.
Cómo sigue moldeando el cártel hoy en día
Hoy en día, los métodos del cártel de Phoebus siguen existiendo en una forma modernizada. Por supuesto, los fabricantes de muchas industrias ya no participan en una connivencia abierta, como sí hicieron en 1924. Pero necesitan vender cada vez más, así que utilizan métodos similares incorporados en sus modelos de negocio.
Al entender sus métodos, podemos sacar conclusiones e intentar seleccionar equipos para no caer en trucos de marketing. La empresa PressInspection ofrece un servicio para optimizar la planta de producción de impresión.
Obsolescencia física
El equipo se hace deliberadamente menos duradero o no reparable.
- Smartphones con baterías pegadas que no pueden ser reemplazadas sin mantenimiento.
- Electrodomésticos donde las piezas de plástico fallan más rápido que sus equivalentes metálicos.
- En la impresión, el equipo de postimpresión, especialmente el chino barato: las piezas tienen una vida útil limitada y no hay repuestos disponibles.
Obsolescencia del software
Las actualizaciones de software privan a los dispositivos de rendimiento o compatibilidad.
- Apple admitió que ralentizó los iPhones antiguos (el escándalo de 2017). Y la empresa se vio obligada a pagar una multa enorme que, sin embargo, era incomparable con el nivel del escándalo.
- Las impresoras HP y Epson bloquean la impresión cuando alcanzan el ‘final de su vida útil’, incluso si el cartucho contiene tinta.
- En la impresión, máquinas digitales: la interrupción del soporte de controladores, las actualizaciones del sistema RIP o los cartuchos desconchados hacen que el equipo sea inútil.
Obsolescencia moral
Un producto pasa de moda, incluso si funciona correctamente.
- Moda rápida: las colecciones de Zara, H&M y M se actualizan cada semana, las prendas se quedan obsoletas más rápido de lo que se desgastan. Ni siquiera tocaremos la pendiente resbaladiza del trabajo infantil en ciertos países y el uso de tintes peligrosos para ropa que se lavan tras unos pocos lavados.
- En tecnología, cada año se lanzan ‘nuevos modelos’ con cambios mínimos, lo que psicológicamente impulsa a los consumidores a actualizarse.
- En la impresión, marketing de fabricantes: una nueva serie de máquinas digitales se posiciona como un ‘estándar obligatorio’ para las imprentas, aunque el modelo anterior aún imprime.
Obsolescencia sistemática a través del ecosistema
Creando condiciones en las que el consumidor queda ‘atrapado’ en la marca.
- Los fabricantes de coches integran la electrónica de tal manera que solo pueden ser reemplazados por un concesionario.
- En smartphones y electrodomésticos se utilizan ‘piezas originales’ con códigos de serie, que no son aceptadas por el dispositivo durante reparaciones no oficiales.
- En la impresión, las máquinas de impresión digital solo funcionan con consumibles ‘de marca’ con chips únicos, y el fabricante puede dejar de producirlos en cualquier momento.
Hoy en día, las empresas no operan a través de conspiraciones internacionales directas, sino mediante tecnología, licencias y marketing, que conducen efectivamente al mismo resultado: una reducción en la vida útil del equipo y un aumento en la frecuencia de compras.
Qué significa para la industria de la impresión
Los principios introducidos por el cártel de Phoebus en los años 20 se reflejan directamente en el equipo de impresión actual. Solo que ahora no estamos hablando de bombillas, sino de máquinas de impresión y postimpresión, donde los fabricantes utilizan mecanismos más sofisticados para retener clientes.
Obsolescencia física
El equipo está diseñado para tener una vida útil limitada.
- Las máquinas digitales están diseñadas para un cierto número de ‘clics’ (impresiones). Una vez alcanzado el límite, es necesario reemplazar los módulos de impresión — y esto casi siempre es una operación costosa.
- Las máquinas post-prensa de marcas chinas suelen tener una vida útil baja para rodamientos, motores y electrónica. No cuentan con una base de servicio ni almacenes adecuados de repuestos, por lo que la máquina suele averiarse antes de poder amortizarse.
- La última generación de máquinas offset contiene más plástico y electrónica que los clásicos de los años 80 y 90. Muchas piezas no pueden repararse y deben reemplazarse como una unidad completa.
Obsolescencia del software
El software se convierte en una herramienta de control.
- Impresión digital: la mayoría de las máquinas solo funcionan con software propietario RIP y cartuchos astillados. En cuanto el fabricante deja de dar soporte a los consumibles, la máquina se convierte en chatarra, aunque pueda estar en perfecto estado mecánico.
- Algunos modelos están bloqueados por actualizaciones: sin el firmware más reciente, el equipo no acepta cartuchos ni arranca.
- Una situación similar ocurre con las interfaces CIP3/CIP4 y los sistemas de monitorización remota: las versiones antiguas del software ya no son compatibles y la máquina queda ‘eliminada’ de la cadena de control de producción.
Obsolescencia general
El marketing nos convence de que una máquina vieja ‘ya no es fiable’.
- Los fabricantes lanzan nuevas líneas cada 2–3 años, y las imprentas creen que si no tienes ‘LED-UV’, ‘Push-to-Stop’ o ‘Digital Hybrid’, no eres competitivo.
- Sin embargo, la realidad es que las máquinas de 10–15 años siguen imprimiendo perfectamente. Pero el mercado y los clientes empiezan a percibirlos como ‘obsoletos’.
Dependencia del ecosistema
La tendencia actual es ‘encerrar’ al cliente en el ecosistema.
- Xerox, HP, Konica Minolta, Ricoh y otros fabricantes digitales usan chips en cartuchos y tambores: están ‘vinculados’ a una máquina específica.
- En la impresión offset, los rodillos, sensores y placas originales son significativamente más caros que sus análogos, pero a menudo la máquina no funciona sin piezas de repuesto ‘de marca’.
- Los fabricantes venden cada vez más equipos bajo ‘contratos de clic’; en la práctica, el cliente no es propietario de la máquina, sino que la alquila junto con los consumibles.
Consecuencias para el mercado
- La vida útil del equipo se reduce: mientras que las máquinas offset solían funcionar sin problemas durante 25–30 años, muchos modelos digitales ahora se dan de baja tras solo 7–10 años.
- Mayor dependencia del fabricante: las imprentas no pueden elegir libremente consumibles y servicios, solo el canal oficial.
- Mayor coste de propiedad: cuanto más corto es el ciclo de vida, más rápido debe ser reemplazado completamente el equipo.
Riesgo de paralización de la producción: descontinuación de consumibles = parada de la máquina, incluso si la mecánica está en orden.
¿Cómo podemos mejorar la situación?
Las imprentas siempre están en un vacío informativo y se ven obligadas a creer solo lo que encuentran en las ofertas de los vendedores. Con su encanto, los vendedores pueden imponerles cualquier equipo ‘nuevo’, según el principio que hemos descrito antes.
Sin embargo, el mismo objetivo puede lograrse de una forma mucho menos costosa. Tres unidades de equipo de bajo rendimiento pueden ser reemplazadas por una unidad de alto rendimiento. La línea de corte de papel puede modernizarse e integrarse fácilmente en la producción. En un plazo de 2-3 semanas, realizaremos una auditoría de tu producción, tras la cual ofreceremos varias opciones de optimización.
Garantizamos que tus avances serán significativos.
